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Le Citron de Menton se distingue de ses cousins, italien, espagnol ou corse. Explications avec Philippe Rigollot, expert “es-citron” au service des Jardins de la Ville.
Plusieurs variétés de citrons sont cultivées sur le mentonnais : Santa Theresa, Villafranca, Euréka... “Sa forme est elliptique plutôt que ronde, sa couleur jaune vif”, commente Philippe Rigollot. “Il se caractérise également par des rameaux très fructifères, capables de porter une quinzaine de fruits quand la plupart des citronniers en compte moins de cinq par rameau. Les recherches que nous avons menées avec l’Institut National de Recherche en Agronomie (I.N.R.A.) révèlent que le citron du terroir mentonnais est riche en acides et en essences. Sa peau a une forte teneur en huile essentielle.”
Après une période de déclin, la production mentonnaise est en phase de relance. Une quinzaine d’agrumiculteurs cultivent le citron dans la région, sur les territoires de Menton, Roquebrune, Sainte-Agnès et Castellar. Ils en produisent chaque année près de 200 tonnes.
La Ville de Menton, la Chambre d’Agriculture et le Crédit Agricole encouragent le développement de cette production : plus de 5000 arbres ont ainsi été plantés dans les années 90. L’installation de jeunes agrumiculteurs est notamment favorisée dans les zones inconstructibles du territoire de la commune : La Ville de Menton met à disposition des agrumiculteurs des terrains communaux pouvant être exploités et encourage les particuliers propriétaires fonciers d’en faire de même “Cela permettra de répondre à une forte demande, de la part des restaurateurs, et des épiceries fines.
Les professionnels et les élus locaux souhaitent obtenir un label pour le citron de Menton. Un cahier des charges est déposé auprès de l’INAOQ (Institut National des Appellations d’Origines et de Qualité) afin d’obtenir un I.G.P (Indication Géographique Protégée). “En collaboration avec l’I.N.R.A. de Corse, les qualités intrinsèques du citron de Menton ont été démontré scientifiquement par analyse moléculaire.
Dans le même souci de mise en valeur du patrimoine botanique, l’équipe des Jardins de la ville souhaite valoriser la collection d’agrumes du Palais Carnolès : “elle est d’un grand intérêt sur le plan botanique, mais aussi en termes de protection. Celle-ci contient 100 variétés différentes (11 variétés de citronnier, 6 de cédrat, 20 d’orange et 8 de lime (citron vert) sans oublier mandarine, clémentine, kumquat, bergamote, bigarade, pamplemousse et pomelo) pour 340 arbres. Pour toutes ces initiatives, la collection d’agrumes du Palais Carnolès a été labellisée par le C.C.V.S. (Conservatoire des Collections Végétales Spécialisées) : « Collection agréée » et le ministère de la Culture a inscrit le Palais Carnolès « Jardin Remarquable »
Les experts du service des Jardins travaillent en partenariat avec l’I.N.R.A. de Corse, d’Antibes et de Valbonne en matière de lutte biologique, afin de combattre les ravageurs des cultures avec - comme alliés - des organismes vivants plutôt que des produits chimiques, par exemple les coccinelles contre les pucerons. Le Palais Carnolès, a servit de site expérimental pour lutter contre la cochenille asiatique (unapsis yannonensis) ravageur des agrumes, par l’introduction de deux hyménoptères en provenance du Japon. Aujourd’hui de nombreux producteurs locaux et corses luttent de façon biologique contre ce ravageur.
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